Publié le mardi 06 janvier 2009 à 10H50

HOMMAGE. Olivier de Kersauson, navigateur passionné et ami de Francis Cowan, a tenu à adresser quelques mots au tahua va’a. Pour lui, le pionnier du renouveau de la navigation traditionnelle a été tout simplement exceptionnel.

Comment vous êtes-vous lié d’amitié avec Francis Cowan ?

“Avec Francis Cowan, on s’est connu en 1957 et il avait l’air d’avoir une grande connaissance du monde maritime polynésien. Une grande expérience de navigation dans ces eaux. Et d’année en année, toute la bonne impression que l’on avait de lui n’a fait que se confirmer.”

Qu’est-ce qui vous plaisez chez ce navigateur ?

“Le parcours intellectuel et maritime de Francis Cowan est très exceptionnel. Il est très riche et audacieux. Ne serait-ce qu’avec Bishop en 1956. C’était vraiment audacieux. C’était gonflé de faire ça avec tous les risques maritimes. C’est assez remarquable. J’ai beaucoup de respect et d’affection pour lui. On pouvait poser les vraies questions qui ne pouvaient jamais être posées avec lui.”

Qu’est-ce qui faisait de lui un homme exceptionnel ?

“C’est quelqu’un qui avait une réflexion basée sur du réel. Très souvent les réflexions dans ce milieu sont basées sur la lecture et non par le fait de naviguer. Francis, lui, était un personnage qui était d’une grande valeur intellectuelle. Chez Francis, on avait l’impression qu’il était le réel héritier culturel, non pas dans le sens tchatche, mais maritime. Il est de ce genre de Polynésiens qui ont effectué des parcours exceptionnels dans cet océan qui n’a de Pacifique que le nom. Dans la préface de son livre, je me suis posé la question de qu’est-ce que les dieux polynésiens lui avaient soufflé à l’oreille. Il était habité par quelque chose, non comme un illuminé, mais par la passion.”

Selon vous, c’était donc un grand homme ?

“Oui. Il était vraiment dépositaire de quelque chose d’autre. Pour moi, il était de cette nature. Francis avait le don de l’intelligence appliquée. Sa vie est une histoire maritime formidable parce qu’il y a des gens qui réfléchissent et d’autres qui agissent. C’est rare qu’il y ait les deux en même temps. Et moi je l’ai toujours considéré comme quelqu’un d’exceptionnel. Quand j’avais l’âge de 23 ans, déjà il m’impressionnait parce qu’il avait un regard maritime très intelligent.”

Sa vie est une histoire maritime formidable

Comment le décririez-vous ?

“Aujourd’hui je dirais que Francis était tout de même discret. Un homme intelligent. Il avait une vraie culture. Comme je le disais, il faisait une recherche historique, mais il ne se contentait pas de lire. Il vivait ses aventures. Et chez lui, ce qu’il y a de très intéressant c’est qu’il y avait l’enthousiasme et le doute. Ce sont deux vecteurs différents. L’un, l’enthousiasme représente le moteur et l’autre le doute, c’est l’approche, la réflexion. Il a toujours eu cela en lui. Il était l’héritier désigné de quelque chose. On n’a pas cette force et cette conviction si l’on n’est pas habité par quelque chose. Mais à côté de cela, il était quelqu’un de vraiment gentleman. Il y a trois semaines, je l’ai vu pour la dernière fois avant de partir en Argentine et j’ai vu un vieux monsieur se battre avec beaucoup d’élégance devant la mort. Sa mort m’a affecté parce que l’on n’aime pas voir tourner une page de sa propre vie. Il n’y a pas aujourd’hui à ma connaissance de Francis Cowan Junior. Cela me fait de la peine. Francis était dévoué et humble. Et je pense que ce qui l’a tenu en vie c’était son rêve, le Hawaiki Nui 2. La maladie s’attaquait à lui et d’avoir un tel rêve était une barrière à la maladie. Je pense qu’il aurait aimé concrétiser ce rêve.”

Un hommage ?

“Aujourd’hui si je devais lui rendre un hommage, je dirais que comme Tehei, un ancien capitaine des Australes, il est l’un des hommes qui était dépositaire de cette passion de la mer qu’ont obligatoirement eu les Polynésiens quand ils étaient de grands migrants. Il n’était pas dans le rêve, mais dans le réel. Il était très émouvant en réalité parce que je pense que les personnes qui ont la passion, le respect et la connaissance sont touchantes et émouvantes. Cela leur fait un don en plus. C’était un vrai personnage. Francis Cowan était quelqu’un.” Pensez-vous qu’aujourd’hui quelqu’un serait en mesure de prendre sa relève ? “Je ne sais pas, mais lorsqu’une lumière s’éteint, on n’est pas forcément capable de voir celles qui sont en train de naître. C’est très difficile de répondre, mais il faut faire confiance en cette force des gens et en l’âme de ce pays, de cette culture.”

Un dernier mot ?

“J’aimerais que le monde polynésien n’oublie pas cet homme qui, à sa manière, était l’un des meilleurs d’entre eux. J’ai connu un homme d’exception. On m’a souvent demandé de faire la préface de livre, mais je n’ai jamais voulu mais là j’était fier de faire celle de Francis. Francis était le dépositaire du savoir de la navigation maritime traditionnelle. Il était tout simplement formidable. Je pense que s’il avait un dernier rêve c’était de ne jamais mourir pour courir toutes les mers du monde.”

Propos recueillis par Jenny Hunter