Publié le samedi 04 juillet 2009 à 11H16

TRADITION. Le départ de la régate annuelle de pirogues à voile sera donné à 9 h 30 à l’hôtel InterContinental à Faa’a.

Le peuple polynésien est né sur l’eau. Mille ans au moins avant Wallis, Bougainville et consorts, il avait achevé la traversée du plus grand océan du globe, et développé un art sophistiqué de la navigation pour les voyages, la guerre, la pêche ou les cérémonies spirituelles. Jadis propulsées à la pagaie ou à la voile, les pirogues polynésiennes ancestrales ont quasiment disparu avec l’avènement des bateaux à moteur depuis 200 ans. Et si, depuis les premiers tiurai de la fin du XIXe siècle, les courses de pirogues à pagaie sont devenues populaires, il est une embarcation qui n’a pas encore refait surface : la pirogue à voile, aujourd’hui appelée va’a ta’ie, et que la fédération tu’aro ma’ohi tente de réhabiliter. Non sans mal. Ce matin, seules quatre ou cinq pirogues à voile prendront le départ de la régate organisée dans le lagon de Faa’a. Des embarcations qui n’ont pas grand-chose à voir avec celles qui naviguaient, il y a deux siècles.

Dans Va’a, la pirogue polynésienne (Au Vent des Îles, 2008), Hélène Guiot décrit la fabrication d’une pirogue en Polynésie jusqu’au XVIIIe siècle : “Avant l’introduction des matériaux d’origine européenne, (...) la coque d’une embarcation hauturière était façonnée dans des bois denses et durs (toi, mara) ; pour la coque d’une embarcation côtière, les charpentiers choisissaient des bois tendres (uru) s’adaptant à des conditions peu éprouvantes. (...) Aux Tuamotu, avec l’absence d’autre essence utilisable, le tou, au bois résistant et esthétique, mais au tronc court, trapu voire tortueux, était mis à profit. (...) Les charpentiers évidaient la quille en associant les coups de lourdes herminettes de pierre (1 à 4 kg) à une combustion lente qui rongeait le bois. (...) Les femmes confectionnaient la voile avec des feuilles de pandanus. Les anciens tressaient les fibres de bourre de coco et la sous-écorce fibreuse de purau en liens et cordages du gréement.” Une technique qui n’existait plus dans les années 1950. Teraupoo Richmond est né à Kaukura en 1943. Il y naviguait avec son père sur une pirogue à voile faite de “planches de bois rouges achetées en Amérique”, raconte-t-il. De nos jours, les va’a ta’ie, comme les pirogues à rame, sont construits en contreplaqué ou en plastique. Les voiles, aujourd’hui taillées dans de la toile, ont néanmoins conservé la forme triangulaire traditionnelle en Océanie : un mât vertical et un gui (sorte de bôme) formant un V dans lequel est attachée la voilure.

Ces va’a ta’ie se font bien rares désormais en Polynésie française. Enfant, Teraupoo Richmond, qui prend part aujourd’hui à la régate, comptait “200 pirogues à voile qui participaient à la course chaque année à Kaukura”. Il assure qu’il n’y en a plus une seule. Sur l’île de Tahiti, la fédération des sports traditionnels a recensé sept embarcations, dont au moins deux ont cassé cette année et ne pourront pas participer à la régate aujourd’hui. Mais Enoch Laughlin, président de cette fédération, ne renonce pas à relancer cette pratique ancestrale et de faire du va’a ta’ie une discipline sportive à la mode. Objectif qu’il compte atteindre en plusieurs étapes au cours de l’année à venir. Un, “définir la pirogue de demain, il faut qu’elle soit légère, performante et d’un coût abordable”. Deux, “proposer au gouvernement d’aider les communes à construire une pirogue répondant à ces critères. Il faut compter un million de Fcfp pour une pirogue. Si le gouvernement ne nous aide pas, on demandera directement aux communes, par le biais des CJA”. Et trois, “organiser une régate l’année prochaine, l’idéal étant d’avoir une dizaine de pirogues défendant chacune une commune”. Navigateur hors pair, Teraupoo Richmond est fier d’avoir, dit-il, “amélioré la technique de papa : suivre le vent, mais aussi les courants”. À 66 ans, il est l’héritier du savoirfaire de la navigation en pirogue à voile. “Déjà, grand-père gagnait toutes les courses à Kaukura.” Il faut de toute urgence, comme il le dit lui-même, “attirer les jeunes” vers cette pratique menacée d’extinction.

Benoît Buquet