Publié le samedi 05 septembre 2009 à 07H14

Directeur du Télescope Canada-France-Hawaii, Christian Veillet arrive sur le fenua aujourd’hui. Au programme de sa visite : conférences et visites dans les écoles. En attendant, quelques questions histoire de découvrir si les extraterrestres existent…

Le directeur du Télescope Canada-France-Hawaii est sur le fenua

À quoi sert l’astronomie ?

“Initialement, l’astronomie tente de répondre à quelques questions fondamentales sur les origines comme : d’où venons-nous ? Comment tout ça a commencé ? En regardant au-delà de notre planète, l’astronomie examine ces questions pour notre système solaire, pour notre galaxie, et de manière ultime pour notre univers. S’y ajoute la recherche de planètes analogues à la Terre autour d’autres étoiles, puis de vie ailleurs que sur Terre… L’astronomie aide l’humanité à placer sa propre existence, son habitat et son évolution, dans un contexte plus large que sa propre planète, permettant à notre espèce de regarder le monde avec une perspective différente.”

Que rêvez-vous de voir à travers un télescope ?

“Comprendre pourquoi l’univers semble accélérer son expansion (cette fameuse énergie noire) ou mieux cerner la nature de la matière sombre qui semble dominer la composition de l’univers, seront au coeur de beaucoup de projets de l’astronomie de demain. La recherche de planètes extrasolaires, en particulier semblables à la Terre, est aussi un des sujets chauds ces temps-ci. À mon sens, trouver des preuves de vie autour d’autres étoiles pourrait être le résultat de l’astronomie de demain le plus marquant pour notre espèce, en attendant des découvertes dont on n’a pas la moindre idée, mais qui ne vont pas manquer d’arriver !”

Qu’est-ce qui vous fascine dans l’observation de l’univers ?

“La prise de conscience de ses dimensions, surtout dans l’espace plutôt que dans le temps, et aussi de la diversité des objets qui le composent, des phénomènes qui s’y passent, et de leur beauté vue de la Terre. Prendre conscience du temps qui passe sur quelques millions d’années est curieusement accessible sur Terre. En regardant l’univers, on transfert le même sentiment d’évolution inexorable du monde à des échelles dans l’espace qui dépassent l’imagination !”

Croyez-vous aux extraterrestres ?

“Je pense qu’il n’y a pas que sur Terre que la vie existe.”

Comment les imaginez-vous ?

“La vie sur Terre peut prendre tant de formes différentes… Je ne peux imaginer ce que l’univers a en réserve comme potentielle biodiversité ! Je pense que ça dépasse tout simplement notre imagination.”

Croyez-vous la vie possible pour les hommes ailleurs que sur Terre ?

“Pourquoi pas ? Il y a assez d’étoiles dans l’univers pour penser qu’une planète assez semblable à la Terre existe quelque part. Mais ce quelque part peut être bien loin dans l’espace… Serons-nous capable de faire le voyage ? Loin dans l’espace veut aussi dire loin dans le temps, car on voit les étoiles comme elles étaient quand la lumière qui nous en parvient les a quittées.”

Délaisseront-ils la Terre pour une autre planète ?

“Peut-être… ou peut-être pas ! Si l’on parle du voisinage de la Terre, comme par exemple notre système solaire, les distances ne sont pas considérables et aller sur Mars est clairement possible. Maintenant, s’il s’agit d’émigrer en masse sur une autre planète plus accueillante que la Terre, les choses sont bien sûr plus compliquées. Combien de temps cela va-t-il nous prendre pour développer la technologie requise ? En regardant en arrière, les civilisations se sont succédé, souvent sur les ruines de celles qui ont précédé, parfois en enrichissant l’héritage. Qu’en sera-t-il de la nôtre ? Si l’on se projette plus loin dans le futur, on peut se poser d’autres questions comme celle de la place de notre espèce dans l’évolution de la vie sur Terre.”

Que reste-t-il à découvrir ?

“Tant de choses auxquelles nous ne pensons pas… Au cours des 400 ans qui ont suivi la première utilisation d’une lunette pour regarder le ciel, l’astronomie a été marquée par des découvertes qui ont amené plus de questions que de réponses. Il n’y a pas de doute que nous en savons bien plus sur l’univers que du temps de Galilée, mais nous avons découvert en chemin que les choses sont toujours plus complexes qu’on le croit. De nouveaux phénomènes sont dévoilés par de nouveaux moyens d’observation grâce aux progrès de la technologie. Ces phénomènes demandent souvent des explications qui dépassent les théories du moment : c’est ce qui fait avancer la science dans une quête sans fin ! Avec de nouveaux télescopes, encore plus grands que ceux qui existent déjà, et qui sont en chantier à la fois sur Terre ou pour être envoyé dans l’espace, nous allons pouvoir regarder plus loin, voir les objets plus petits et moins brillants que nous cherchons et dont nous prévoyons l’existence, vérifiant au passage si nos idées sont bonnes ou s’il faut réviser nos théories… Mais surtout nous allons découvrir l’inattendu !”

Propos recueillis par Lucie Rabréaud

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TÉLESCOPE CANADAFRANCE- HAWAII

“L’observatoire est une société américaine à but non lucratif, qui se gère un peu comme un business dont le profit est sous forme d’avancées scientifiques. La plupart de ses employés sont Américains, mais les fonds pour financer son activité viennent des gouvernements du Canada et de France ainsi que de l’État d’Hawaii. Le TCFH est un des Très Grands Equipements (TGE) du CNRS, le seul de la sorte aux États-Unis ou dans le Pacifique. L’observatoire est au sommet du Mauna Kea, à plus de 4 200 m d’altitude. Le Mauna Kea est une montagne sacrée et la présence des télescopes y est mal vue par beaucoup. Il y a donc un travail important à faire avec les communautés locales pour mieux se comprendre et faire cohabiter harmonieusement recherche astronomique et caractère sacré de l’endroit. Je représente l’astronomie au Mauna Kea Management Board, le Conseil qui gère la montagne avec toutes les parties prenantes (religion, culture, environnement, éducation, tourisme, business et astronomie).”

Programme de sa visite : À Tahiti : Mercredi 9 septembre à 17 heures : Institut supérieur de l'enseignement privé de Polynésie française (ISEPP) (Papeete – quartier de la Mission) ISEPP, conférence sur le thème : “Pluie d’étoiles sur Hawaii” Jeudi 10 à 18 h 30 : amphithéâtre de l’IFSI Mathilde Frebault, “Chasseur d'étoiles au milieu du Pacifique : le Télescope Canada- France-Hawaii” Vendredi 11 à 18 h 30 : site de la Cité de l’air, soirée d'observation du ciel guidée par les membres de la SAT (complet) Samedi 12 à 18 h : mairie de Pirae, “Quoi de neuf dans l’univers ces quatre derniers siècles ?” [/xtypo_rounded4}